L'IRM est une technique fiable pour reconnaître une dilatation des voies biliaires (Wallner). Elle apparaît supérieure à l'échographie qui peut surestimer ou sous estimer un certain nombre de dilatation. Il y a une très bonne concordance entre l'aspect morphologique réel et l'aspect vu en IRM. Les voies biliaires larges ne sont cependant pas synonymes d'obstacles anatomiques ou fonctionnels.

Après cholécystectomie, la voie biliaire principale est normalement de plus gros calibre que chez les personnes non opérées. Elle peut atteindre 10 mm sans qu'il y ait d'obstacle hémodynamique en particulier chez une personne agée. Il en est de même après des hépatectomies importantes ou la régénération hépatique s'accompagne de l'augmentation de calibre des voies biliaires correspondantes. Lorsque les voies biliaires ont été très dilatées, elles ne retrouvent pas complètement un calibre normal après la levée de l'obstacle.

En pratique, on définit habituellement une dilatation des voies biliaires sur les critères suivants :

- la voie biliaire principale supérieure à 10 mm après une cholécystectomie.

- les canaux biliaires droit et gauche supérieurs à 5 mm. (Compte tenu de la résolution spatiale en bili-IRM, les critères sont souvent difficiles à appliquer).

- une visibilité anormale des voies biliaires périphériques. La résolution actuelle de l'IRM (matrice 512 au carré) visualise normalement les voies biliaires jusqu'à leurs divisions segmentaires.
La visualisation des canaux sous segmentaires est anormale.

- une augmentation de calibre entre deux examens successifs. C'est sans toute le critère le plus fiable en cas d'obstacle limite.   

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